Jeff Buckley, der bis heute für seine Aufnahme von „Hallelujah“ bekannt ist, starb im Alter von nur 30 Jahren, als er am 29. Mai 1997 in den Mississippi watete und ertrank.
Jeff Buckleys Tod wurde nicht beobachtet. Am 29. Mai 1997 watete der Sänger, der durch seine Interpretation von Leonard Cohens „Hallelujah“ berühmt geworden war, in Memphis, Tennessee, bekleidet in einen Nebenarm des Mississippi. Sein Roadie, der am Ufer stand, behielt ihn nervös im Auge – doch als er sich abwandte, um eine Boombox vom Wasser wegzutragen, war Buckley spurlos verschwunden.
Nur sechs Wochen vor seinem 31. Geburtstag wurde Buckley am 4. Juni tot aufgefunden – entdeckt von einem Passagier auf dem Flussdampfer „American Queen“ . Er war in den tückischen Fluten des Mississippi ertrunken und hatte damit eine vielversprechende Karriere als gefühlvoller Sänger, dem sicherlich eine glänzende Zukunft bevorstand, jäh beendet.
Doch nach Jeff Buckleys Tod blieben Fragen offen. War Buckley betrunken oder high, als er ins Wasser ging und die Warnungen seines Roadies ignorierte? Oder hatte ihn der Druck, ein zweites Album zu produzieren, das genauso gefeiert wurde wie sein Debütalbum „ Grace“ von 1994 , dazu verleitet, gefährlich weit vom Ufer abzutreiben?
Von Gerüchten über sein unberechenbares Verhalten vor seinem Tod bis hin zu den überraschenden Ergebnissen seines Autopsieberichts – dies ist die wahre Geschichte, wie Jeff Buckley starb.
Jeff Buckleys frühes Leben als Sohn zweier Musiker
Jeffrey Scott Buckley wurde am 17. November 1966 geboren und hatte die Musik im Blut. Seine Mutter, Mary Guibert, war eine klassisch ausgebildete Pianistin. Sein Vater, Tim Buckley, war Sänger und veröffentlichte im Geburtsjahr seines Sohnes das erste seiner neun Alben.
Doch obwohl Jeff in die Fußstapfen seines Vaters treten sollte, war seine Kindheit von Tims Abwesenheit geprägt. Im Jahr seiner Geburt verließ Tim die Familie.
„Ich habe ihn nie kennengelernt“, sagte Jeff 1993 der New York Times. „Ich habe ihn einmal getroffen, da war ich acht Jahre alt. Wir haben ihn besucht, und er arbeitete in seinem Zimmer, deshalb konnte ich gar nicht mit ihm sprechen. Und das war’s.“
Nur zwei Monate nach diesem Treffen starb Tim an einer Überdosis Heroin, Morphium und Alkohol. Jeff wuchs daraufhin bei seiner Mutter und seinem Stiefvater Ron Moorhead auf und trug sogar kurzzeitig dessen Namen. Bis zu seinem zehnten Lebensjahr nannte sich „Jeff Buckley“ Scott Moorhead.
Trotzdem konnte Jeff Buckley nicht ganz aus dem Schatten seines Vaters treten. Wie seine Eltern liebte er die Musik und schien ein talentierter Musiker zu sein. Er probierte sich in verschiedenen Genres aus und besuchte sogar das Los Angeles Musicians Institute. Als er eingeladen wurde, bei einem Konzert zu Ehren seines Vaters in Brooklyn, New York, aufzutreten, sagte Jeff Buckley zu.
„Es hat mich sehr belastet, dass ich nicht bei seiner Beerdigung dabei gewesen war, dass ich ihm nie etwas sagen konnte“, sagte er 1994 dem Rolling Stone . „Ich habe diese Show genutzt, um ihm die letzte Ehre zu erweisen.“
Es sollte sich als folgenreiche Entscheidung erweisen. Laut Rolling Stone begeisterte Buckley die anwesenden Musikmanager. Kurz darauf unterschrieb er bei Sony, veröffentlichte 1994 das Album „Grace“ und ging auf Tournee.
Nach drei Jahren auf Tournee wollte Buckleys Plattenfirma jedoch, dass er mit den Arbeiten an seinem nächsten Album begann. Und diese Aufgabe ängstigte ihn.
„Er war nervös und hatte panische Angst davor, ein zweites Album zu machen“, sagte sein Freund Nicholas Hill dem Rolling Stone .
Eine weitere Freundin, Penny Arcade, bestätigte Hills Aussage und erklärte dem Magazin, dass Buckley „wegen des neuen Albums wirklich viele Veränderungen durchmachte und unter großem Druck stand. Er hatte gerade seinen 30. Geburtstag gefeiert. Er war ziemlich aufgebracht, ziemlich verunsichert und sagte: ‚Ich möchte einfach nur so gut sein wie mein Vater.‘“
Der Sänger beschloss schließlich, nach Memphis, Tennessee zu gehen, um dort sein zweites Album aufzunehmen – das vorläufig den Titel „My Sweetheart the Drunk“ trägt –, nachdem er eine Reihe von von Tom Verlaine produzierten Titeln verworfen hatte.
Tragischerweise kam stattdessen Jeff Buckley ums Leben; er ertrank im Mississippi in der Nacht, in der seine Band eintreffen sollte.
Die tragische Geschichte von Jeff Buckleys Tod in Memphis
Als Jeff Buckley in Memphis, Tennessee, starb, hatte sein Verhalten bei einigen ihm Nahestehenden Besorgnis ausgelöst. Sein Manager Dave Lory sagte 2018 gegenüber NPR , der Sänger habe sich „unberechenbar verhalten“.
„Er versuchte, ein Haus zu kaufen, das gar nicht zum Verkauf stand“, erklärte Lory. „Er versuchte, ein Auto zu kaufen, das gar nicht zum Verkauf stand. Er machte Joan [Wasser, Buckleys Freundin] einen Heiratsantrag. Er bewarb sich sogar als Schmetterlingspfleger im Zoo von Memphis – lauter seltsame Dinge, die untypisch für ihn waren.“
Am 29. Mai 1997 eskalierte Buckleys unberechenbares Verhalten. Nachdem er das Gebäude, in dem er später mit seiner Band proben sollte, nicht finden konnte, fuhren er und sein Roadie Keith Foti zu einem Seitenarm des Mississippi namens Wolf River Harbor.
Trotz des Mülls am Flussufer watete Buckley – noch immer in Jeans, Hemd und Kampfstiefeln – ins Wasser. Und obwohl Foti ihn mehrmals warnte, trieb der Sänger immer weiter in den Fluss hinaus und sang bis in die Nacht hinein Led Zeppelins „Whole Lotta Love“.
Als ein kleines Boot in der Dunkelheit vorbeisauste, rief Foti Buckley zu, er solle aus dem Weg gehen. Doch als sich ein größeres Boot näherte, wandte Foti sich vom Fluss ab, um die Boombox aus der entstehenden Heckwelle zu entfernen. Nachdem er sich wieder umgedreht hatte, sagte er dem Rolling Stone : „Von Jeff war keine Spur mehr.“
„Ich war wie gelähmt“, erzählte Lory dem Radiosender NPR, als sie die Nachricht von Buckleys Verschwinden im Fluss erhielt. „Ich dachte, ich träume. Mir fiel das Telefon aus der Hand, und man weiß einfach nicht, was man tun soll. Gott sei Dank gab es kein Internet, sonst wäre es sofort von den Ufern getwittert worden. Man ist wie betäubt. Ich war völlig gefühllos.“
Er flog von Dublin nach Memphis, erinnerte er sich, wo er am Flussufer stand, weinte und Steine ins Wasser warf. „Ich sagte: ‚Wie könnt ihr es wagen, mich mit diesem Haufen von dem Zeug allein zu lassen?‘“
Wenige Tage später, am 4. Juni, wurde Jeff Buckleys Leiche von einem Passagier auf einem Flussdampfer namens „ American Queen“ entdeckt . Laut „Rolling Stone“ war er an seinem lilafarbenen Bauchnabelpiercing mit Perlen zu erkennen.
Doch es blieben Fragen offen. War Jeff Buckley im betrunkenen oder unter Drogeneinfluss gestorben? Und hatte er beabsichtigt, in den Fluss zu treiben – und nie wieder ans Ufer zurückzukehren?
Die Folgen seines tragischen Ertrinkens
Wenige Wochen nach Jeff Buckleys Tod veröffentlichte der Gerichtsmediziner von Shelby County seinen toxikologischen Bericht, der bestätigte, dass Jeffs Todesursache „unfallbedingtes Ertrinken“ war. Obwohl er Alkohol getrunken hatte, stellte der Bericht einen niedrigen Blutalkoholspiegel und keine Drogen in seinem Körper fest.
„Wir ermitteln nicht weiter“, erklärte Lieutenant Richard True gegenüber den Medien. Er erläuterte, dass Buckley vermutlich von der Strömung des Flusses mitgerissen und zusätzlich durch seine Stiefel beschwert worden sei. „Wenn Wasser in die Stiefel eindringt, kann das Schwimmen schwierig sein“, so True.
Die schwierigere Frage war, ob Buckley Suizidgedanken hatte. Gegenüber der New York Times hatte der Sänger 1993 einmal gewitzelt: „Ich habe die Welt satt. Ich versuche nur, am Leben zu bleiben.“ Und seine Freunde erinnern sich an seinen enormen Stress bei der Produktion seines zweiten Albums.
Auf Jeff Buckleys offizieller Website heißt es zwar, sein Tod sei „nicht ‚mysteriös‘ und stehe in keinem Zusammenhang mit Drogen, Alkohol oder Selbstmord“, doch sein Manager Lory behauptet, die Wahrheit liege irgendwo dazwischen.
Gegenüber NPR erklärte er, ein Medium habe ihm gesagt: „Nun, ich weiß nicht, ob das Sinn ergibt, aber er wollte nicht, dass es passiert, aber er hat sich auch nicht dagegen gewehrt. Es ist nicht deine Schuld. Es ist in Ordnung, loszulassen.“
Für viele seiner Freunde, Verwandten und Fans ist der Tod von Jeff Buckley im Alter von 30 Jahren jedoch schwer zu verkraften. Und seine Mutter, Mary Guibert, hat sich mit großem Einsatz dafür eingesetzt, das musikalische Erbe ihres Sohnes zu bewahren.
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Jeff Buckleys bleibendes Vermächtnis heute
Kurz nach Jeff Buckleys Tod erfuhr seine Mutter, dass Sony plante, die Bänder, die er mit Tom Verlaine aufgenommen hatte, zu veröffentlichen.
„Wir fanden Jeffs Leiche und hielten im Juli und August die beiden Gedenkfeiern ab“, erinnerte sie sich im Gespräch mit dem Guardian . „Ich ging nach Hause und dann riefen mich die Bandmitglieder an und fragten: ‚Warum bringt ihr das Album raus? Jeff wollte das nie! Er wollte, dass die [Tom]-Verlaine-Bänder verbrannt werden und so weiter.‘ Und ich dachte nur: ‚Moment mal, niemand macht denn irgendwas!‘“
Guibert erfuhr daraufhin, dass Sony tatsächlich beabsichtigte, die von Buckley neu aufgenommenen Titel zu veröffentlichen. Sie und ihr Anwalt schickten dem Unternehmen umgehend eine Unterlassungserklärung, und Guibert stellte ihre Bedingungen.
„Ich sagte: ‚Ich will nur eins‘“, erinnerte sie sich an das Treffen mit den Sony-Managern. „‚Ich will nur eins. Gebt mir einfach die Kontrolle, und wir machen das alles zusammen. Ihr könnt dann alles nutzen, was ihr habt – was sich lohnt .‘“
Am Ende erzielten Guibert und Sony einen Kompromiss. Sie veröffentlichten „My Sweetheart the Drunk“ Ende 1997 als Doppelalbum, das sowohl die von Verlaine produzierten Titel als auch von Jeff Buckley selbst aufgenommene Stücke enthielt.
Seitdem spielt Guibert weiterhin eine bedeutende Rolle im musikalischen Erbe ihres Sohnes. Sie hat seine Interviews, Tonaufnahmen und Tagebücher eingehend studiert – und dabei „mehr über ihren Sohn erfahren, als eine Mutter wissen sollte“ – mit Biografen und Dokumentarfilmern zusammengearbeitet und vieles mehr.
Zu ihren Aufgaben gehört es auch, die Fakten über Jeff Buckleys Tod richtigzustellen. Seit 1997 wehrt sie sich gegen diejenigen, die bezweifeln, ob ihr Sohn Suizid begangen hat oder an einer Drogenüberdosis gestorben ist.
„Hin und wieder muss ich einfach mal den Kopf heben und sagen: ‚Leute, lasst uns das nochmal genauer betrachten‘“, sagte sie dem Guardian . „Wir wissen, dass Jeff glücklich war, als er ins Wasser ging. Er sang ein Lied und unterhielt sich mit seinem Freund über die Liebe. Das war nicht die Handlung eines Mannes, der im Begriff war, … nun ja, sich von der grausamen Welt zu verabschieden, oder der völlig zugedröhnt oder betrunken war, oder der vor Depressionen den Verstand verloren hatte.“
„Das war einfach ein furchtbarer, ungewöhnlicher Unfall, der so gar nicht ungewöhnlich war.“
Für Jeff Buckley selbst drehte sich sein Leben immer nur um eines – die Musik. Als er 1993 kurz vor dem Durchbruch stand, sagte er der New York Times : „Kennt ihr das, wenn jemand ein Album veröffentlicht und dann nur noch in großen Hallen spielt? Ich hoffe, mir passiert das nie.“
Ein anderes Mal sagte er: „Ich muss nicht unbedingt in Erinnerung bleiben. Ich hoffe, die Musik bleibt in Erinnerung.“
Obwohl Jeff Buckleys Tod sicherlich einen Teil seines Vermächtnisses ausmacht, lebt seine Musik weiter – und spricht für sich selbst.
