Im Alter von 16 bis 21 Jahren gab sich Frank Abagnale Jr. als Pilot aus, gab sich als Anwalt aus und löste 17.000 gefälschte Schecks ein – zumindest laut dem Film „ Catch Me If You Can“ .
„Mir war immer bewusst, dass ich Frank Abagnale Jr. war, ein Scheckbetrüger und Fälscher, und dass ich, wenn ich erwischt würde, keine Oscars gewinnen, sondern ins Gefängnis wandern würde.“
Frank Abagnale Jr. gab selbst zu, ein Betrüger zu sein. In seinen Memoiren „ Catch Me If You Can“ beschreibt er ein Leben voller Kleinkriminalität in jungen Jahren, das ihn schließlich zu riskanteren Betrügereien führte. Sein berüchtigtster Coup war die Vortäuschung, ein Pilot der Pan American World Airways zu sein. Er behauptete aber auch, innovative Methoden zur Scheckfälschung entwickelt zu haben, mit denen er angeblich 2,5 Millionen Dollar durch verschiedene Betrügereien ergaunert habe.
All dies endete angeblich, nachdem er 1969 gefasst und schließlich zu zwölf Jahren Haft verurteilt wurde. Doch einige Jahre nach Haftantritt behauptete er, aus dem Gefängnis geholt worden zu sein, um dem FBI bei der Ergreifung gleichgesinnter Betrüger zu helfen. 1980 veröffentlichte Abagnale das semi-autobiografische Buch „ Catch Me If You Can“ . Die erfolgreiche Autobiografie wurde später unter demselben Titel verfilmt und 2002 von Steven Spielberg mit Leonardo DiCaprio in der Hauptrolle als Abagnale inszeniert.
„Ich wurde von Behörden und Journalisten als einer der gerissensten Betrüger, Schwindler und Gauner dieses Jahrhunderts bezeichnet, ein Hochstapler von Oscar-Kaliber“, schrieb Abagnale über sich selbst in „ Catch Me If You Can “. „Ich war ein Betrüger und Blender von erstaunlichem Talent.“
Wenn alles, was Abagnale über sein Leben geschrieben hat, der Wahrheit entspricht, ist diese Aussage kaum zu widerlegen. Doch im Laufe der Jahre haben einige Kritiker Zweifel an seiner Geschichte geäußert – einer behauptete sogar, er habe den größten Teil davon erfunden.
Wer ist also Frank Abagnale Jr.? Was hat er während seiner berüchtigten Verbrechensserie getan? Und wie viel von „ Catch Me If You Can“ entsprach der Realität?
Das frühe Leben von Frank Abagnale Jr., laut Frank Abagnale Jr.
Frank William Abagnale Jr. wurde am 27. April 1948 in Bronxville, New York, geboren. Er war eines von vier Kindern von Frank Abagnale Sr., einem Inhaber eines Schreibwarengeschäfts mit einer Vorliebe für Politik, und Paulette Abagnale.
Die Ehe hielt nicht, und Frank Jr. war erst 12 Jahre alt, als sich seine Eltern trennten. Die Scheidung wurde einige Jahre später rechtskräftig.
„Die Situation hatte natürlich Auswirkungen auf uns Jungs“, erinnerte sich Frank Jr. „Besonders auf mich. Ich liebte meinen Vater. Ich stand ihm am nächsten, und er begann, mich in seinem Bestreben, meine Mutter zurückzugewinnen, zu instrumentalisieren.“
Seinen Memoiren zufolge betrog Frank Jr. in dieser Zeit sein erstes Opfer: seinen Vater. Als er 15 Jahre alt war, schenkte ihm sein Vater eine Tankkarte. Frank Jr. bezahlte damit Autoteile, die er anschließend gegen Bargeld zurückgab. Er behauptete, innerhalb von drei Monaten Schulden in Höhe von 3.400 Dollar angehäuft zu haben.
Er beging auch kleinere Straftaten wie Ladendiebstahl, was schließlich zu schwerwiegenderen Verbrechen wie Autodiebstahl und Amtsanmaßung führte.
Abagnale gab einmal an, er sei auf eine „Privatschule für verhaltensauffällige Jungen in Port Chester, New York“ geschickt worden. Er behauptete außerdem, bis zu seinem 16. Lebensjahr die Iona Preparatory School in New Rochelle, New York, besucht zu haben. Der Wissenschaftsjournalist und Autor Alan C. Logan, der Abagnale in seinem 2020 erschienenen Buch „ The Greatest Hoax on Earth: Catching Truth, While We Can“ untersuchte , sagt jedoch, dass es weder in den Jahrbüchern der Schule noch bei ehemaligen Schülern Belege dafür gebe.
Auch wenn die mögliche Lüge über seine Highschool-Ausbildung im Gesamtbild ein eher unbedeutendes Detail ist, könnte sie doch Fragen zu anderen Aspekten der Geschichte von Frank Abagnale Jr. aufwerfen – einschließlich seines berüchtigtsten Komplotts.
Nachahmung eines Pan Am-Airline-Piloten
Das berüchtigtste Kapitel im Leben von Frank Abagnale Jr. begann, als er gerade einmal 16 oder 17 Jahre alt war. Er besorgte sich eine Pilotenuniform der Pan American World Airways und fälschte einen Fluglinienausweis. Zu diesem Zeitpunkt hatte man ihm bereits gesagt, dass er älter aussähe, als er tatsächlich war, was seine Täuschung wahrscheinlich glaubwürdiger machte.
1965 inszenierte er ein großes Spektakel, indem er den Medien in Mount Vernon mitteilte , er habe die Pilotenausbildung abgeschlossen – nur um kurz darauf wegen Scheckfälschung verhaftet zu werden. Doch seine anhaltenden juristischen Probleme änderten wenig an seiner Meinung über das ganze „Piloten-Vortäuschen“.
Offensichtlich konnte Abagnale kein Flugzeug fliegen – und zum Glück musste er das für seinen Plan auch nicht. Alles hing von zwei Dingen ab: der Uniform und dem in der Luftfahrtbranche üblichen „Deadheading“-System, bei dem Piloten und Besatzungsmitglieder in ihrer Freizeit kostenlos mitfliegen, um sich für anstehende Flüge zu positionieren.
Wie Abagnale sich erinnerte: „Eine Uniform übt einen gewissen Zauber aus, besonders wenn sie den Träger als eine Person mit außergewöhnlichen Fähigkeiten, Mut oder besonderen Leistungen kennzeichnet.“
Er gab sich als Pan-Am-Pilot aus, der beruflich reisen müsse, und konnte so auf den Notsitzen verschiedener Flugzeuge mitfliegen. Dadurch erhielt er nicht nur kostenlose Beförderung, sondern auch Zugang zu Hotels und anderen Annehmlichkeiten, die ausschließlich dem Airline-Personal vorbehalten waren.
Angeblich bereiste Abagnale im Rahmen dieses Projekts über 80 Länder, ohne jemals selbst ein Flugzeug zu steuern (obwohl er den Autopiloten aktivierte, als er gebeten wurde, die Kontrolle zu übernehmen). Das geht natürlich auf seine eigene Darstellung zurück.
Alan C. Logan hingegen behauptete, dass sich nach der Untersuchung öffentlicher Aufzeichnungen und alter Zeitungsartikel sowie nach Befragungen von Personen, die über ihre Begegnungen mit Abagnale berichteten, eine andere Geschichte herauskristallisiert habe.
„Tatsächlich geschah Folgendes: Als Pilot der TWA [Trans World Airlines] verkleidet – was er allerdings nur einige Wochen lang tat – freundete sich [Abagnale] mit einer Flugbegleiterin namens Paula Parks an“, erklärte Alan C. Logan. „Er verfolgte sie entlang der gesamten Ostküste, fand ihren Arbeitsplan durch Täuschung heraus und stalkte die Frau regelrecht.“
Im Gespräch mit der New York Post erinnerte sich Paula Parks Campbell daran, dass ihre Familie Abagnale bei dessen Ankunft in Baton Rouge sofort ins Herz geschlossen hatte, obwohl sie selbst ein ungutes Gefühl hatte, da er ihr scheinbar von Flughafen zu Flughafen folgte. Sie sagte außerdem, Abagnale habe sechs Wochen lang bei ihrer Familie gewohnt, während er angeblich im Urlaub war, und dann 1.200 Dollar gestohlen, bevor er ging.
„Er sagte, er habe nie kleinen Leuten etwas angetan, sondern nur großen Unternehmen das Leben schwer gemacht“, sagte sie. „Das ist es, was mich am meisten ärgert. Meine Mutter war zutiefst betroffen.“
Scheckbetrug, brenzlige Situationen und eine aufsehenerregende Verhaftung
Kostenlose Flüge und von der Fluggesellschaft bezahlte Unterkünfte waren zwar wertvolle Vorteile des Betrugs, brachten Frank Abagnale Jr. aber kein Gehalt ein. Schließlich war er weder Angestellter von Pan Am noch irgendeiner anderen Fluggesellschaft. Er musste sich also etwas anderes einfallen lassen, um Geld zu verdienen.
„Es ist wissenschaftlich erwiesen, dass auch die Hummel nicht fliegen kann. Aber er tut es und produziert nebenbei noch jede Menge Honig“, schrieb Abagnale später. „Und genau das wollte ich auch sein: Eine Hummel im Honigstock von Pan Am.“
Sich als Pilot auszugeben, verlieh ihm zumindest mehr Glaubwürdigkeit, als er mit gefälschten Schecks an Banken und Unternehmen herantrat. Er behauptete, etwa 17.000 gefälschte Schecks im Gesamtwert von 2,5 Millionen Dollar eingelöst zu haben.
Allerdings war sein Betrug nicht wasserdicht, und er entging mehrmals nur knapp dem Tod. Manchmal, so erzählte er, wählte er verschiedene Verkleidungen und gab sich zeitweise als Anwalt, Soziologieprofessor und Arzt aus.
„Ich bin oft durch Seitentüren, über Feuertreppen oder über Dächer geflohen“, resümierte er später seine Verbrechensserie. „Ich habe in fünf Jahren mehr Kleiderschränke zurückgelassen, als die meisten Männer in ihrem ganzen Leben besitzen. Ich war flinker als eine Butterschnecke.“
Sein Glück schien jedoch 1969 aufgebraucht zu sein, als er im französischen Montpellier verhaftet wurde. Zu diesem Zeitpunkt wurde er in Frankreich und Schweden wegen einer Reihe von Verbrechen gesucht, darunter Betrug und Diebstahl.
Als er 21 Jahre alt war, so Abagnale, seien seine Pläne durch seine Festnahme zunichtegemacht worden. Doch natürlich war seine Geschichte damit noch nicht zu Ende.
Abagnale verbüßte Haftstrafen in Frankreich und Schweden, bevor er in die USA abgeschoben wurde, wo er 1971 wegen Betrugs zu zwölf Jahren Haft in einem Bundesgefängnis verurteilt wurde. Laut Abagnale wurde er jedoch vorzeitig aus dem Gefängnis geholt, um für das FBI zu arbeiten.
Heute behauptet Abagnale, seit über 40 Jahren mit dem FBI in Verbindung zu stehen. „Für diese Behauptung gibt es keinerlei Beweise“, betont Logan. Das FBI selbst äußert sich zu dem Fall nicht.
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Wie viel Wahrheit steckt in der Geschichte von Frank Abagnale Jr. – und in „ Catch Me If You Can “?
Über Frank Abagnale Jr. seit seiner Verhaftung 1969 lassen sich zumindest einige Informationen leicht bestätigen. 1976 gründete er das Sicherheitsberatungsunternehmen Abagnale & Associates, das sich auf Themen wie Betrugsprävention und Dokumentensicherheit spezialisiert hat. Er ist außerdem Autor von Büchern zum Thema Betrugsprävention, darunter „ The Art of the Steal“ und „Stealing Your Life“ .
Obwohl das FBI nie eine offizielle Stellungnahme dazu abgegeben hat, was Abagnale für sie getan hat oder nicht, hat er einige Vorträge an der Akademie gehalten.
Doch was ist mit dem spannendsten Kapitel in Abagnales Geschichte – das er in seinem Buch „ Catch Me If You Can“ schilderte und das später von Steven Spielberg verfilmt wurde? Laut Abagnale selbst entsprach der Film zu etwa 80 Prozent der Wahrheit; die meisten Änderungen betrafen sein Familienleben und die konkreten Wege, wie er der Festnahme durch die Behörden entging. Andere behaupten jedoch, der Film sei weitaus fiktiver als realitätsnah.
Obwohl es vor Jahrzehnten nicht so breit berichtet wurde, begegnete Abagnale seit der Erstveröffentlichung seines Buches im Jahr 1980 immer wieder Skepsis gegenüber seiner Geschichte. Ein Journalist fragte ihn 1982, ob er betrogen habe, worauf Abagnale antwortete: „Wenn ja, dann bin ich der größte Betrüger der Welt. Wie mir ein Herr einmal sagte: ‚Wenn Sie all diese Dinge nicht getan haben und all dieses Geld mit Vorschüssen, Tantiemen und Vorträgen verdient haben, dann sind Sie tatsächlich der größte Betrüger der Welt.‘“
Der Spielberg-Film rückte seine Lebensgeschichte natürlich stärker in den Fokus der Öffentlichkeit und machte sie dadurch auch einer eingehenderen Betrachtung ausgesetzt, insbesondere im Internetzeitalter. Die prominentesten Kritiken kamen jedoch erst in den letzten Jahren, wobei Alan C. Logan dank seines 2020 erschienenen Buches der bekannteste Kritiker ist.
Es ist zwar klar, dass Abagnale sich als Pilot ausgab, Schecks fälschte und in Europa von den Behörden festgenommen wurde, doch laut Logan saß er die meiste Zeit hinter Gittern, in der er angeblich 17.000 Schecks einlöste. Logan behauptet außerdem, Abagnales Zeit als Pilot sei viel kürzer gewesen, als in „ Catch Me If You Can“ dargestellt, und er könne unmöglich so lange auf der Flucht gewesen sein, wie er behauptete. Kurz gesagt, Logan erklärte gegenüber WHYY , er glaube, Abagnales größter Betrug sei gewesen, die Leute von der Richtigkeit seiner Geschichte zu überzeugen.
Es ist außerdem erwähnenswert, dass Logan nicht der Einzige ist, der Abagnales Darstellung nicht glaubt. Ein Sicherheitsmanager namens Jim Keith, der Abagnale 1981 nach einem Gespräch misstraute, stellte eine 87-seitige Sammlung alter Zeitungsartikel, Briefe und Gerichtsdokumente über Abagnale zusammen. Keith, der schließlich einen Reporter der New York Post über seine Entdeckungen informierte, behauptete, die Sammlung belege, dass vieles von dem, was Abagnale gesagt habe, „ungenau, irreführend, übertrieben oder völlig falsch“ sei.
Abagnales ehemaliger Redneragent, Mark Zinder, bezeichnete ihn sogar als „Kleinkriminellen“ und fügte hinzu: „Ich schäme mich, dass ich jemals mit diesem Mann zu tun hatte.“
Zu jener Zeit, als die Veröffentlichungszeiten länger und die Nachrichtenzyklen langsamer waren, blieben Abagnales pikanteste Anekdoten weitgehend unkontrolliert, abgesehen von einigen lokalen Journalisten, die auf mögliche Probleme hinwiesen. Im Internetzeitalter wurde es jedoch viel einfacher, Fragen zu Abagnales Darstellung zu stellen.
Abagnale seinerseits blieb bei seiner Aussage. Er wies auch Logans Behauptungen zurück und sagte: „Ich habe das Buch nicht gelesen und halte es auch nicht für kommentierenswert.“ Für manche war das Ausbleiben einer Reaktion bereits alles, was sie hören mussten.
