Eben Byers begann 1927, mit Radium versetztes Wasser zu trinken, das ihm sein Arzt wegen einer Armverletzung verschrieben hatte – doch innerhalb von drei Jahren zerfielen seine Knochen.
Eben Byers hätte ein privilegiertes, beneidenswertes Leben führen können. Als Sohn eines reichen Industriellen besuchte er die besten Schulen der Vereinigten Staaten und ihm schien die Zukunft in greifbarer Nähe. Doch nachdem er als Golfchampion Erfolge gefeiert hatte, anstatt im Luxus zu leben, war Eben Byers wie vor den Kopf gestoßen.
Die Medizin seiner Zeit war bei Weitem nicht so fortschrittlich wie heute – und eine der gängigsten Therapiemethoden war das neu entdeckte Element Radium. Unglücklicherweise für Byers empfahl ihm sein Arzt diese Behandlung, nachdem er sich 1927 eine Armverletzung zugezogen hatte.
Byers erlangte traurige Berühmtheit, als er an „Radithor-Kiefer“ erkrankte, einer Krankheit, die durch die Einnahme von Radium ausgelöst wurde. Vor seinem frühen Tod an Krebs fiel ihm infolge der Belastung durch das tödliche radioaktive Material die gesamte untere Gesichtshälfte ab.
Dies ist die wahre, aber erschreckende Geschichte von Eben Byers, dessen Tod eine Revolution in der Medizin auslöste.
Eben Byers‘ privilegiertes frühes Leben
Ebenezer McBurney Byers wurde am 12. April 1880 in Pittsburgh, Pennsylvania, als Sohn von Alexander McBurney Byers geboren. Laut der Frick Collection war Alexander Byers Kunstsammler, Finanzier und Präsident seines gleichnamigen Stahlunternehmens sowie der National Iron Bank of Pittsburgh.
Mit diesem Wohlstand aufzuwachsen bedeutete für den jungen Byers, dass er das Privileg hatte, Zugang zu den besten Dingen zu haben, die man für Geld kaufen konnte – darunter Schulen wie die renommierte St. Paul’s in Concord, New Hampshire, und das damalige Yale College.
Doch der junge Eben Byers glänzte vor allem als Sportler. Laut dem Golf Compendium gewann Byers 1906 die US-Amateur-Golfmeisterschaft .
Schließlich ernannte Byers‘ Vater seinen Sohn zum Vorsitzenden seines Unternehmens, der AM Byers Company, einem der größten Schmiedeeisenproduzenten Amerikas. Unglücklicherweise führte ein tragischer Unfall den jungen Byers bald auf den schicksalhaften Weg zu einem frühen Tod – und einer Revolution in der Medizin.
Radithor, das radioaktive Medikament, das Eben Byers‘ Kiefer entstellte
Im November 1927 befand sich Eben Byers auf der Heimreise vom jährlichen Footballspiel zwischen Yale und Harvard, als der Zug, in dem er saß, plötzlich ruckartig zum Stehen kam. Laut dem Archiv des Allegheny Cemetery Heritage stürzte er aus seinem Abteil und verletzte sich dabei am Arm.
Sein Arzt, C. C. Moyer, verschrieb ihm Radithor, ein Medikament, das durch Auflösen von Radium in Wasser hergestellt wurde. Mitte der 1920er-Jahre war noch niemandem bewusst, dass radioaktives Material bei ausreichend hoher Strahlendosis genetische Mutationen und Krebs auslösen konnte. Als der Harvard-Abbrecher William J. Bailey Radithor auf den Markt brachte, erfreute es sich daher schnell großer Beliebtheit.
Laut Medium behauptete Bailey fälschlicherweise, Arzt zu sein, und bot Ärzten sogar einen Rabatt von 17 Prozent auf jede Flasche Radithor an, die sie verschrieben.
Über drei Jahre hinweg nahm Byers bis zu 1400 Dosen des Radiumwassers ein und trank bis zu drei Flaschen Radithor pro Tag. Von 1927 bis 1930 behauptete Eben Byers, Radithor habe ihm ein „aufgeputschtes“ Gefühl verliehen, obwohl einige Berichte nahelegen, dass er es aus voyeuristischen Gründen einnahm.
Laut dem Museum für Strahlung und Radioaktivität war Byers bei seinen Kommilitonen in Yale wegen seiner Annäherungsversuche an die Damen als „Foxy Grandpa“ bekannt, und der Radithor brachte seine berühmte Libido zurück, als er sich den späten Vierzigern näherte.
Doch was auch immer Byers‘ Gründe für die Einnahme des Medikaments gewesen sein mögen, die Nebenwirkungen waren verheerend.
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Die schrecklichen Auswirkungen von Radithors Kiefer
Nachdem Eben Byers 1931 extrem an Gewicht verloren und unter starken Kopfschmerzen gelitten hatte, erlebte er den Schock seines Lebens: Sein Kiefer begann sich aufzulösen. Knochen und Gewebe zerfielen von innen heraus, und Byers sah monströs aus. Doch wie durch ein Wunder hatte die Radiumvergiftung den positiven Nebeneffekt, dass er keinerlei Schmerzen mehr empfand.
Als sich Eben Byers‘ Kieferknochen zu lösen begann und er unter weiteren grausamen Nebenwirkungen litt, hatte die Federal Trade Commission (FTC) bereits Ermittlungen gegen Radithor als gefährliches Medikament aufgenommen. Die Behörde forderte Byers zur Aussage auf, doch da er zu krank war, schickten sie den Anwalt Robert Winn zu seinem Anwesen auf Long Island, um ihn zu befragen.
Winn schrieb später: „Ein grausameres Erlebnis in einer schöneren Umgebung wäre kaum vorstellbar… [Byerss‘] gesamter Oberkiefer, bis auf zwei Schneidezähne, und der größte Teil seines Unterkiefers waren entfernt worden. Das gesamte verbliebene Gewebe seines Körpers zerfiel, und es bildeten sich bereits Löcher in seinem Schädel.“
Am 31. März 1932 starb Byers im Alter von 51 Jahren. Obwohl als Todesursache „Radiumvergiftung“ angegeben wurde, war sein Tod tatsächlich auf den Krebs zurückzuführen, den er aufgrund der Einnahme von Radithor entwickelt hatte. Sein Körper enthielt so viel Radium, dass selbst sein Atem radioaktiv war. Er wurde in einem mit Blei ausgekleideten Sarg beerdigt, um zu verhindern, dass Strahlung in den umliegenden Boden sickerte.
Laut der New York Times schloss die FTC Baileys Firma bald darauf, obwohl Bailey später behauptete, er habe den Verkauf von Radithor eingestellt, weil die Weltwirtschaftskrise die Nachfrage nach dem Medikament verringert habe. Die Regierung ging auch gegen andere Unternehmen vor, die radiumhaltige „Medikamente“ anboten, da Baileys Firma bei Weitem nicht die einzige auf dem Markt war.
Bailey verteidigte seine Erfindung auch nach Byerss‘ Tod weiterhin und sagte: „Ich habe mehr Radiumwasser getrunken als jeder andere lebende Mensch und habe nie irgendwelche negativen Auswirkungen verspürt.“ Später starb er an Blasenkrebs.
Letztendlich wurden die Befugnisse der FTC und der Food and Drug Administration (FDA) erweitert, und Medikamente wurden deutlich strenger reguliert. Wenn ein Medikament heute sicher genug ist, um das FDA-Gütesiegel zu erhalten, liegt das zum Teil daran, dass Eben Byerss‘ Tod – und die darauffolgende Erweiterung der Befugnisse der Behörde – dies ermöglichte.
