Patrick Stewart wurde dank Star Trek: TNG zu einem großen Star, doch zwei Schauspieler der Enterprise-Crew waren zunächst berühmter als ihr Kapitän.
Obwohl es ihn zu einem bekannten Namen machte und zu einer äußerst erfolgreichen Hollywood-Karriere führte, war Patrick Stewart nicht der größte Star, der mit Star Trek: The Next Generation verbunden war, als es 1987 erstmals ausgestrahlt wurde. Patrick Stewart war nicht Gene Roddenberrys bevorzugte Wahl für den Film Rolle des Kapitäns Jean-Luc Picard, und er bezweifelte, dass der klassisch ausgebildete Schauspieler gut für den Kapitänsstuhl geeignet sein würde. Wie der Star-Trek-Autor Mark A. Altman in Peter Holstroms Buch „The Center Seat: 55 Years of Star Trek“ feststellte, konnte Patrick Stewart nicht viele große Hollywood-Credits vorweisen, was seine Chancen auf eine Besetzung als Picard möglicherweise noch weiter verringert hat .
Obwohl Stewart vorwiegend Theater spielte und Rollen in, um Altman zu zitieren, „schlechten Filmen wie Lifeforce“ hatte, war er auch in einigen der von der Kritik am meisten gefeierten britischen Fernsehdramen der 1970er und 80er Jahre zu sehen. Stewart war in Tinker, Tailor, Soldier, Spy, I, Claudius und Smiley’s People für die BBC zu sehen, aber im Zeitalter vor dem Streaming waren diese bahnbrechenden TV-Dramen in den USA noch nicht so weit verbreitet. Dies bedeutete, dass der Schauspieler, der den Kapitän der Enterprise spielte, weniger bekannt war als diejenigen, die seine Untergebenen spielten.
Wil Wheaton und LeVar Burton waren die größten Namen, als Star Trek: TNG begann
Die beiden bekanntesten Schauspieler in der ersten Staffel von Star Trek: The Next Generation waren Wil Wheaton und LeVar Burton, die Wesley Crusher bzw. Geordi LaForge spielten. Ein Jahr vor der Erstausstrahlung von TNG im Jahr 1987 spielte Wil Wheaton die Hauptrolle des Gordie Lachance in Rob Reiners gefeierter Stephen-King-Adaption „Stand by Me“. Der Film spielte in Nordamerika über 52 Millionen US-Dollar ein und war ein Riesenerfolg, der Wheaton zu einem der größten Stars in der TNG-Besetzung machte. Zum Teil war es dieser frühere Hollywood-Erfolg, der Wil Wheaton dazu veranlasste, TNG nach Staffel 4 zu verlassen, da er sich anderen Filmrollen widmen wollte.
Als „Star Trek: Das nächste Jahrhundert“ 1987 ausgestrahlt wurde, war es ein Jahrzehnt, nachdem LeVar Burton als Kunta Kinte in der Miniserie „Roots“ die Herzen und Gedanken einer ganzen Generation von Zuschauern erobert hatte. Basierend auf dem Roman von Alex Haley aus dem Jahr 1976 erzählte es die Geschichte der amerikanischen Sklaverei. Die Show stieß auf große Resonanz: 36,38 Millionen Haushalte (mehr als die Hälfte des Landes) schalteten die letzte Folge am 30. Januar 1977 ein. Danach moderierte Burton die Sendung „Reading Rainbow“ und war damit in den USA eine bekannte Persönlichkeit im Fernsehen, als „Encounter at Farpoint“ im September 1987 vor 27 Millionen Zuschauern ausgestrahlt wurde.
Star Trek ist ohne Picard und TNG von Patrick Stewart undenkbar
Zum Glück stand Patrick Stewarts Mangel an Blockbuster-Credits wie „Stand by Me“ oder „Roots“ seiner Besetzung als Jean-Luc Picard nicht im Wege. Roddenberrys Einwände gegen Patrick Stewart waren genau das, was Star Trek: The Next Generation so deutlich von der Vorgängerserie unterschied. Kapitän Jean-Luc Picard war ein überlegterer und nachdenklicherer Sternenflottenkapitän, dessen strikte Einhaltung der Obersten Direktive die moralischen Dilemmata von TNG so überzeugend machte. Ohne Patrick Stewart als Jean-Luc Picard wäre es unwahrscheinlich, dass es das heutige Star Trek-Franchise überhaupt geben würde.
Mit einem klassisch ausgebildeten Schauspieler wie Patrick Stewart konnte Star Trek: The Next Generation Gene Roddenberrys Vision in eine neue Richtung lenken. Captain Kirk (William Shatner) war von seinen Erlebnissen über das Ende jeder Episode hinaus nur sehr selten betroffen, aber Captain Picard hatte bleibende Narben von seinen Begegnungen mit Außerirdischen wie den Borg, die den Charakter bis heute prägen. Dieser wirkungsvollere Ansatz zur Charakterentwicklung hat jede der folgenden Star-Trek-Shows beeinflusst und Gene Roddenberrys utopische Zukunft zu einem weitaus reicheren Ort gemacht, dank der vielen Star-Trek-Autoren, die auf Patrick Stewarts beträchtliche Fähigkeiten als Schauspieler reagierten.
