Großbritannien hatte im Laufe der Jahrhunderte mehr als sechzig Monarchen. Einige waren gut; Einige waren schlecht, aber nur wenige genießen so hohes Ansehen wie König Athelstan. König Athelstan, oft als erster König Englands beschrieben, genießt einen der besten Rufe aller englischen Monarchen. Athelstan war berühmt für seine Moral, sein politisches Wissen und seine Führungsqualitäten und errang einige der größten Siege in der frühen britischen Geschichte. Aber unterstützen die historischen Aufzeichnungen dies? Kann er wirklich als Großbritanniens größter König angesehen werden?
Die Höhen und Tiefen von Athelstans frühem Leben
Athelstan wurde um 894 n. Chr. als Sohn von König Edward dem Älteren und seiner ersten Gemahlin Ecgwynn geboren. Über seine Mutter ist wenig bekannt und Historiker streiten seit Jahrhunderten über ihren sozialen Rang. Einige haben beschrieben, dass sie aus einer adligen Familie stammte, aber einige zeitgenössische Quellen behaupteten, sie sei von niedriger Geburt.
Es gibt Hinweise darauf, dass sein Großvater, König Alfred der Große , Athelstan schon in jungen Jahren als seinen endgültigen Thronfolger bevorzugte. Als junger Mann schenkte sein Großvater Athelstan im Rahmen einer aufwändigen Zeremonie einen scharlachroten Umhang, einen juwelenbesetzten Gürtel und ein Schwert mit vergoldeter Scheide. Einige Historiker glauben, dass dies ein Schachzug Alfreds war , um deutlich zu machen, dass er Athelstan unter den möglichen Kandidaten als potenziellen Erben ansah.
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Etwa zum Zeitpunkt des Todes seines Großvaters begann Athelstans frühes Glück zu schwinden. Der Lebensverlauf seiner Mutter ist unbekannt, aber sein Vater Edward heiratete eine zweite Frau, Ælfflæd. Edward hatte zwei Söhne mit Ælfflæd, und es scheint, dass sie ihr Bestes tat, um ihre Söhne Ælfweard und Edwin gegenüber Athelstan zu befördern.
Edward hatte später eine dritte Frau, Eadgifu, mit der er zwei weitere Söhne hatte, Edmund und Eadred. All dies bedeutet, dass der junge Athelstan, dessen Nachfolge garantiert war, nun ernsthafte Konkurrenz hatte.
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Athelstans Aufstieg zur Macht
König Edward starb am 17. Juli 924 n. Chr. im Norden Merciens . Es ist unklar, was Edward nach seinem Tod für sein Königreich geplant hatte. Es scheint, dass er geplant hatte, dass Ælfweard, sein ältester Sohn von Ælfflæd, entweder König von Wessex oder König seines gesamten Königreichs werden sollte. Wenn er beabsichtigt hatte, sein Königreich zu spalten, erwartete er wahrscheinlich, dass Athelstan König von Mercia werden würde, während Ælfweard über Wessex herrschte. Mit Sicherheit wissen wir nur, dass Athelstan zum Zeitpunkt von Edwards Tod bei ihm in Mercia und Ælfweard in Wessex war. Dies wirkte sich zu Athelstans Gunsten aus.
Unmittelbar nach Edwards Tod erkannte Mercia Athelstan als seinen König an, während Wessex wahrscheinlich Ælfweard wählte, obwohl die Quellenlage lückenhaft ist. Unglücklicherweise für Ælfweard lebte er nach Edwards Tod nur noch sechzehn Tage.
Das bedeutet jedoch nicht, dass es Athelstan leicht gemacht wurde. Wessex , insbesondere Winchester, blieb auch nach Ælfweards Tod gegen Athelstans Herrschaft. Athelstan wurde über ein Jahr nach dem Tod seines Vaters am 4. September 925 gekrönt. Er entschied sich für die Krönung in Kingston upon Thames , an der Grenze zwischen Mercia und Wessex. Obwohl er durch die Wahl des Veranstaltungsortes eindeutig eine Botschaft an Wessex sendete, achtete er darauf, nur als König von Mercia zu agieren, da er die Bevölkerung von Wessex nicht zu einer offenen Rebellion aufstacheln wollte.
Der Widerstand gegen Athelstan scheint noch lange nach seiner Krönung anzuhalten. Sein Hauptgegner war sein Halbbruder Edwin. Einige Historiker behaupten, dass Edwin für mehrere Verschwörungen gegen Athelstan verantwortlich war, die darauf abzielten, ihn von der Königswahl abzuhalten. Eine dieser Verschwörungen beinhaltete den Versuch, den König zu blenden.
Letztendlich wurde die Angelegenheit im Jahr 933 n. Chr. gelöst, als Edwin bei einem Schiffbruch in der Nordsee ertrank. Es wird angenommen, dass Edwin möglicherweise aus dem Land geflohen ist, nachdem er einen Aufstand gegen Athelstan versucht hatte. Mindestens eine zeitgenössische, anti-Athelstan-Quelle behauptete, Edwins Tod sei tatsächlich ein von Athelstan angeordnetes Attentat gewesen, diese Behauptung wurde jedoch gründlich bestritten. Was auch immer die Wahrheit sein mag, Wessex‘ Widerstand gegen Athelstan starb mit Edwin.
König Athelstan: Erster König der Engländer
König Athelstan hatte gerade erst angefangen. Obwohl er sowohl Wessex als auch Mercia unter seiner Kontrolle hatte, hatte er immer noch mit den Dänen zu kämpfen. Der dänische König Sihtric Cáech (auch bekannt als Sigtryggr Gále) herrschte über das Wikingerkönigreich York. Anstatt in den Krieg zu ziehen, beschloss Athelstan, sich in der Diplomatie zu versuchen.
Im Jahr 926 n. Chr. heiratete er seine einzige Vollblutschwester, Sihtric. Die beiden einigten sich darauf, einander nicht anzugreifen oder zu überfallen und auch nicht dazu beizutragen, die Feinde des anderen in Stellvertreterkriegen zu unterstützen. Athelstan hielt ein ganzes Jahr lang an seinem Wort. Im Jahr 927 n. Chr. starb Sihtric und Athelstan verschwendete keine Zeit mit der Invasion.
Die Dänen gingen jedoch nicht kampflos unter. Sihtrics Cousin Guthfrith versuchte York zu retten und brachte eine Flotte aus Dublin mit. Es war jedoch alles umsonst; Athelstan eroberte problemlos York und akzeptierte bald die Kapitulation der dänischen Einwohner. Es ist unklar, ob Guthfrith York überhaupt rechtzeitig für eine Schlacht erreichte.
Athelstan war der erste englische König, der den Norden einnahm und ihn mit dem Süden vereinte. Die nördlichen Völker waren empört, aber ihre Anführer waren klüger. Am 12. Juli 927 trafen sich verschiedene Könige und Anführer des Nordens in Eamont bei Penrith, um Athelstan offiziell zu ihrem Anführer und Vorgesetzten zu erklären. Was folgte, war eine seltene siebenjährige Friedensperiode.
Als nächstes stand Wales auf Athelstans Liste . Er hatte technisch gesehen die Autorität über die walisischen Könige von seiner Tante und seinem Onkel geerbt, die über Wales geherrscht hatten. Sie hatten seinem Vater und dann seinem Bruder Treue geschworen, bevor sie ihn auf ihn übertrugen.
Nachdem Athelstan beim Treffen von Eamont den Norden beansprucht hatte, berief er die verschiedenen walisischen Könige an seinen Hof. Bei diesem Treffen kündigte er einen hohen jährlichen Tribut an und legte die Grenze zwischen Wales und England im Hereford-Gebiet entlang des Flusses Tamar fest. Die walisischen Könige besuchten zwischen 928 und 935 n. Chr. Athelstans Hof, und Athelstan achtete stets darauf, ihnen den größtmöglichen Respekt zu erweisen.
Dies alles bedeutete, dass England und Wales während der Herrschaft Athelstans eine gesunde Zeit des Friedens erlebten. Als solcher war Athelstan der erste König des angelsächsischen Volkes. Er verbrachte einen Großteil seiner Herrschaft damit, die verschiedenen Teile seines Königreichs glücklich zu machen.
Trotz seiner größten Bemühungen war Großbritannien nie eine große, glückliche Familie. Die Menschen in Wales und im Norden hörten nie auf, sich über seine Herrschaft zu ärgern, und Athelstan investierte viel Zeit und Geld, um sicherzustellen, dass ihre Anführer auf der Linie blieben. Diese Ressentiments würden jedoch später in seiner Herrschaft auftauchen und ihm große Kopfschmerzen bereiten.
Athelstans Eroberung Schottlands
Da Athelstan nun sowohl über den Norden Englands als auch über Wales verfügte, gab es nur noch eines, was Athelstan sich wünschte: Schottland. Im Mai 934 n. Chr. begann Athelstan mit seiner Invasion, obwohl der Grund für seinen genauen Zeitpunkt unklar ist. Es ist wahrscheinlich, dass er nach dem Tod seines Halbbruders Edwin im Jahr 933 n. Chr. schließlich zuversichtlich war, es zu versuchen, verbunden mit der neu gewonnenen Unterstützung aus Nordengland und Wales.
Athelstan wurde bei seiner Invasion von vier walisischen Königen sowie 18 Bischöfen und 13 Grafen (davon 6 Dänen) begleitet. Seine Invasion schien schnelle Fortschritte gemacht zu haben, und im Juli desselben Jahres hatte er es nach Chester-le-Street geschafft. Seine Landstreitkräfte gelangten schließlich bis nach Dunnottar im Nordosten, und seine Flotte überfiel Caithness und sogar das nordische Königreich Orkney.
Während seiner Invasion wurden keine großen Schlachten aufgezeichnet, und der endgültige Ausgang ist unklar. Wir wissen, dass Athelstan im September sicher zurück in Buckingham im Süden Englands war. Es wurde eine Charta unterzeichnet, die Athelstans Oberherrschaft über Schottland und seinen obersten Führer, Konstantin, festlegte.
Wenn Athelstans Eroberung Schottlands zu einfach war, um wahr zu sein, dann war es das auch. Im selben Jahr löste Olaf Guthfrithson seinen Vater Guthfrith als nordischen König von Dublin ab. Olaf hatte es sich zum Ziel gesetzt, nicht nur den Rest Irlands einzunehmen, sondern auch York zurückzuerobern.
Bis 937 hatte Olaf die Kontrolle über den Wikingerteil Irlands übernommen , indem er mehrere seiner Rivalen besiegte. Sein nächstes Ziel war York, aber er war sich bewusst, dass ihm die nötige Anzahl fehlte, um es mit Athelstan aufzunehmen. Ebenso wollte Konstantin, dass Athelstan seinen Einfluss außerhalb Schottlands und des Nordens ausübte, aber auch ihm fehlten die Zahlen. So wurden Olaf und Konstantin feste Verbündete und festigten das Bündnis mit einer Heirat zwischen Olaf und Konstantins Tochter. Das Bündnis wurde durch Owain von Strathclyde und seine Männer weiter gestärkt.
Traditionell wurden mittelalterliche Feldzüge im Sommer durchgeführt, wenn die Bedingungen am günstigsten waren. Um Athelstan zu überraschen, warteten Olaf, Constantine und Owain bis zum Herbst, um gegen Athelstan vorzugehen. Der Trick scheint funktioniert zu haben; Zeitgenössische Quellen kritisierten ihn zunächst dafür, dass er „in träger Muße schmachtete“.
Athelstan war jedoch kein Dummkopf. Während die nördlichen Verbündeten englisches Territorium überfielen, ließ sich Athelstan Zeit, seine eigene Armee aus Verbündeten zusammenzustellen. Athelstan war ein Geschichtsstudent und wusste, was passieren konnte, wenn er sich in einen Kampf verwickeln ließ, bevor er dazu bereit war.
Die beiden gegnerischen Armeen trafen schließlich in der Schlacht von Brunanburh aufeinander . Obwohl Athelstan zunächst im Nachteil war und von den Walisern aufgegeben wurde, war die Schlacht ein entscheidender Sieg. Die Geschichte wird oft von den Siegern geschrieben, daher ist es schwierig, genaue Darstellungen der Schlacht zu finden. Es ist jedoch wahrscheinlich, dass die Schlacht von Brunanburh eine der blutigsten und am härtesten erkämpften Schlachten in der englischen Geschichte war. Als sich der Staub gelegt hatte, war Olaf mit den Überresten seiner Männer und Verbündeten nach Dublin zurückgeflohen . Konstantin überlebte, hatte aber mindestens einen Sohn verloren. Auch die Engländer hatten schwere Verluste erlitten.
Die Schlacht wurde als erstes Beispiel des englischen Nationalismus beschrieben, als sich zum ersten Mal Menschen aus ganz England unter einem Banner vereinten, um einer Invasionsmacht entgegenzutreten. Historiker sind sich heute nicht einig darüber, wie wichtig die Schlacht letztendlich für Athelstans Herrschaft war. Weniger als zwei Jahre nachdem er die Schlacht gewonnen hatte, starb Athelstan. Olaf wartete ab und zog nach Athelstans Tod nach Northumbria , was bedeutete, dass alle Kämpfe umsonst gewesen waren.
Andere sind anderer Meinung und weisen darauf hin, dass Athelstan zwar wenig durch einen Sieg gewonnen hätte, aber durch eine Niederlage alles verloren hätte. Hätten die angelsächsischen Streitkräfte bei Brunanburh verloren, wäre wahrscheinlich kurz darauf das gesamte Königreich gefallen.
Bewertung der Athelstan-Regel
Athelstans Herrschaft bestand nicht nur aus Expansionismus und der Abwehr von Feinden. Er gilt auch als weiser Herrscher und großer König außerhalb der Schlacht. Beispielsweise schuf er die zentralste Regierung, die das angelsächsische Volk je gesehen hatte.
Angelsächsische Könige hatten traditionell in großem Umfang den Rat des Königs zur Regierungsführung genutzt. Traditionell zogen Könige viel um, ebenso wie der Rat. Die Treffen waren traditionell klein und intim. Athelstan hat alles verändert.
Er hielt die meisten seiner Räte in Wessex ab und berief führende Persönlichkeiten aus seinem gesamten Reich zu sich, um sich ihnen anzuschließen. Diese „Nationalversammlungen“ trugen zur Einigung des Landes bei, indem sie dafür sorgten, dass alle Bereiche gleichermaßen vertreten waren. Einige Historiker sind sogar noch weiter gegangen und beschreiben es als eine Art frühe Version des englischen Parlaments.
Athelstan galt auch als gottesfürchtiger und überaus moralischer Anführer. Er war ein hingebungsvoller Christ, der als junger Mann das Gelübde des Zölibats ablegte. Er hat nie geheiratet oder Kinder gehabt. Er besaß eine umfangreiche Sammlung religiöser Reliquien und Manuskripte. Anstatt seine Sammlung zu horten, war allgemein bekannt, dass er ein großzügiger Spender war, der Teile seiner Sammlung vielen Kirchen und Klöstern schenkte.
Athelstans Tod
Athelstan starb am 27. Oktober 939 n. Chr. in Gloucester. Die Männer seiner Familie wurden traditionell in Winchester begraben, aber Athelstan entschied sich, mit der Tradition zu brechen. Winchester war ihm allzu oft ein Dorn im Auge gewesen, und so entschied er sich , zusammen mit seinen treuen Cousins, die in der Schlacht von Brunanburh gefallen waren, in der Abtei von Malmesbury begraben zu werden .
Das Land, für dessen Verteidigung er so hart gekämpft hatte, begann nach seinem Tod schnell auseinanderzufallen. Die Menschen in York wandten sich an Olaf Guthfrithson, der die Führung übernahm, und er übernahm mühelos die Kontrolle über Nordengland.
Beide Nachfolger Athelstans, Edmund und Eadred, würden ihre Herrschaft der Rückeroberung des Nordens widmen. Es dauerte fünfzehn Jahre, aber im Jahr 954 n. Chr. kehrte der Norden mit dem Tod von Olafs Nachfolger, dem norwegischen König Eric Bloodaxe, endgültig unter angelsächsische Kontrolle zurück .
Abschluss
Letztlich gehen die modernen Meinungen zu Athelstan sehr auseinander. Er hatte keinen offiziellen Biographen und verlässliche Quellen aus dem 10. Jahrhundert sind schwer zu finden. Geschichte wird in der Regel vom Sieger geschrieben, und Athelstan war so gut wie immer der Sieger.
Dieses Problem wird durch die Tatsache verschärft, dass sein Ruf nach seinem Tod seinen Höhepunkt erreichte. Eine Zeit lang wurde er zu einer Art Legende, da er der König war, der die angelsächsischen Völker vereinte. Seine Taten und Handlungen neigen dazu, von zeitgenössischen Chronisten übertrieben zu werden.
Dies bedeutet, dass einige Historiker ihn als maßgeblichen Faktor bei der Gründung Englands betrachten, als einen großen Führer, der etwas geschafft hat, was noch keinem Menschen vor ihm gelungen war. Andere sind anderer Meinung und behaupten, er habe kaum mehr getan, als den Grundstein zu legen, und dass es seine Nachfolger seien, die das meiste Lob verdienten.
Aller Wahrscheinlichkeit nach liegt die Wahrheit irgendwo in der Mitte. Athelstans Fähigkeiten als König wurden möglicherweise übertrieben. Doch gleichzeitig spricht seine Bilanz für sich. Für kurze Zeit war er der erste Mann, der England, Wales und sogar Schottland vereinte. Jeder, der auch nur ein wenig mit der britischen Geschichte vertraut ist, wird wissen, dass das nie eine leichte Aufgabe war.
Bild oben: Die Auswirkungen der Schlacht von Brunanburh werden noch heute diskutiert; Der englische Sieg durch Athelstan verhinderte jedoch eine Zeit lang weitere Viking-Gewinne. Quelle: Public Domain