1979 gelang Hannelore Schmatz das Undenkbare: Sie erreichte als vierte Frau der Welt den Gipfel des Mount Everest. Leider sollte ihr glorreicher Aufstieg auf den Berggipfel ihr letzter sein.
Die deutsche Bergsteigerin Hannelore Schmatz liebte das Klettern. 1979 begab sich Schmatz in Begleitung ihres Mannes Gerhard auf ihre bislang ehrgeizigste Expedition: den Gipfel des Mount Everest.
Während das Ehepaar triumphierend den Gipfel erreichte, endete der Rückweg in einer verheerenden Tragödie, als Schmatz schließlich ihr Leben verlor und damit die erste Frau und erste deutsche Staatsangehörige war, die auf dem Mount Everest starb.
Die mumifizierte Leiche von Hannelore Schmatz, erkennbar an dem dagegen geschobenen Rucksack, war noch Jahre nach ihrem Tod eine grausame Warnung für andere Bergsteiger, die das gleiche Kunststück wagten, das sie getötet hatte.
Ein erfahrener Kletterer
Nur die erfahrensten Kletterer der Welt wagen es, den lebensgefährlichen Bedingungen zu trotzen, die der Aufstieg zum Gipfel des Everest mit sich bringt. Hannelore Schmatz und ihr Mann Gerhard Schmatz waren zwei erfahrene Bergsteiger, die zu den unbezwingbarsten Berggipfeln der Welt gereist waren.
Im Mai 1973 kehrten Hannelore und ihr Mann von einer erfolgreichen Expedition zum Gipfel des Manaslu, dem achten Berggipfel der Welt, der 26.781 Fuß über dem Meeresspiegel liegt, in Kathmandu zurück. Ohne einen Schritt zu zögern, entschieden sie sich bald für ihren nächsten ehrgeizigen Aufstieg.
Aus unbekannten Gründen beschlossen das Ehepaar, dass es an der Zeit sei, den höchsten Berg der Welt, den Mount Everest, zu besteigen. Sie beantragten bei der nepalesischen Regierung eine Genehmigung zur Besteigung des tödlichsten Gipfels der Erde und begannen mit den anstrengenden Vorbereitungen.
Seitdem bestieg das Paar jedes Jahr einen Berggipfel, um sich besser an große Höhen anpassen zu können. Mit den Jahren wurden die Berge, die sie bestiegen, immer höher. Nach einer weiteren erfolgreichen Besteigung des Lhotse, dem vierthöchsten Berggipfel der Welt, erhielten sie im Juni 1977 schließlich die Nachricht, dass ihr Antrag auf den Mount Everest genehmigt worden sei.
Hannelore, die ihr Mann als „ein Genie, wenn es um die Beschaffung und den Transport von Expeditionsmaterial ging“, beaufsichtigte die technischen und logistischen Vorbereitungen ihrer Everest-Wanderung.
In den 1970er Jahren war es in Kathmandu immer noch schwierig, angemessene Kletterausrüstung zu finden, sodass die Ausrüstung, die sie für ihre dreimonatige Expedition zum Everest-Gipfel verwenden wollten, von Europa nach Kathmandu verschifft werden musste.
Für die Lagerung ihrer insgesamt mehrere Tonnen schweren Ausrüstung buchte Hannelore Schmatz ein Lager in Nepal. Neben der Ausrüstung mussten sie auch ihr Expeditionsteam zusammenstellen. Neben Hannelore und Gerhard Schmatz schlossen sich ihnen noch sechs weitere erfahrene Höhenbergsteiger auf dem Everest an.
Unter ihnen waren der Neuseeländer Nick Banks, der Schweizer Hans von Känel, der Amerikaner Ray Genet – ein erfahrener Bergsteiger, mit dem die Schmatzs zuvor Expeditionen durchgeführt hatten – und die deutschen Bergsteigerkollegen Tilman Fischbach, Günter Fights und Hermann Warth. Hannelore war die einzige Frau in der Gruppe.
Im Juli 1979 war alles vorbereitet und startbereit, und die achtköpfige Gruppe begann ihre Wanderung zusammen mit fünf Sherpas – lokalen Bergführern im Himalaya, die ihnen den Weg weisen sollten.
Besteigung des Mount Everest
Während des Aufstiegs wanderte die Gruppe auf einer Höhe von etwa 24.606 Fuß über dem Boden, einer Höhe, die als „das gelbe Band“ bezeichnet wird.
Anschließend überquerten sie den Genfer Sporn, um das Lager am Südsattel zu erreichen, einem scharfkantigen Bergrücken am tiefsten Punkt zwischen Lhotse und Everest auf einer Höhe von 26.200 Fuß über dem Boden. Am 24. September 1979 beschloss die Gruppe, ihr letztes Hochlager am Südsattel aufzuschlagen.
Doch ein mehrtägiger Schneesturm zwingt das gesamte Lager zum Abstieg zum Basislager Camp III. Schließlich versuchen sie erneut, zum Südsattel zurückzukehren, diesmal teilen sie sich in große Zweiergruppen auf. Mann und Frau sind getrennt – Hannelore Schmatz ist mit anderen Bergsteigern und zwei Sherpas in einer Gruppe, während der Rest mit ihrem Mann in der anderen Gruppe ist.
Gerhards Gruppe klettert zunächst zurück zum Südsattel und kommt nach einem dreitägigen Aufstieg an, bevor sie anhält, um ihr Nachtlager aufzuschlagen.
Das Erreichen des Südsattels bedeutete, dass die Gruppe – die in Dreiergruppen die raue Berglandschaft bereist hatte – nun mit der letzten Phase ihres Aufstiegs zum Gipfel des Everest beginnen musste.
Während die Gruppe von Hannelore Schmatz noch auf dem Weg zurück zum Südsattel war, setzte Gerhards Gruppe am frühen Morgen des 1. Oktober 1979 ihre Wanderung in Richtung Everest-Gipfel fort.
Gerhards Gruppe erreichte gegen 14 Uhr den Südgipfel des Mount Everest und Gerhard Schmatz ist mit 50 Jahren der älteste Mensch, der den höchsten Berg der Welt bestiegen hat. Während die Gruppe feiert, bemerkt Gerhard die gefährlichen Bedingungen vom Südgipfel bis zum Gipfel und beschreibt die Schwierigkeiten des Teams auf seiner Website:
„Aufgrund der Steilheit und der schlechten Schneeverhältnisse brechen die Tritte immer wieder aus. Der Schnee ist zu weich, um ein einigermaßen zuverlässiges Niveau zu erreichen, und zu tief, um Eis für die Steigeisen zu finden. Wie fatal das ist, lässt sich dann ermessen, wenn man weiß, dass dieser Ort wahrscheinlich einer der schwindelerregendsten der Welt ist.“
Gerhards Gruppe macht sich schnell wieder auf den Weg zurück und stößt dabei auf die gleichen Schwierigkeiten wie beim Aufstieg.
Als sie an diesem Abend um 19 Uhr wieder sicher im Lager am Südsattel ankommen, hatte die Gruppe seiner Frau – die etwa zur gleichen Zeit dort ankam, als Gerhard den Everest-Gipfel erreicht hatte – bereits ihr Lager aufgeschlagen, um sich auf den Aufstieg von Hannelores Gruppe zum Gipfel vorzubereiten.
Gerhard und seine Gruppenmitglieder warnen Hannelore und die anderen vor den schlechten Schnee- und Eisverhältnissen und versuchen, sie davon abzubringen. Doch Hannelore sei „empört“, schilderte ihr Mann, denn sie wolle auch den großen Berg bezwingen.
Der tragische Tod von Hannelore Schmatz
Hannelore Schmatz und ihre Gruppe begannen gegen 5 Uhr morgens ihren Aufstieg vom Südsattel zum Gipfel des Mount Everest. Während Hannelore sich auf den Weg nach oben machte, machte sich ihr Mann Gerhard auf den Weg zurück zum Fuß des Lagers III, als sich die Wetterbedingungen rapide zu verschlechtern begannen.
Gegen 18 Uhr erhält Gerhard über die Walkie-Talkie-Kommunikation der Expedition die Nachricht, dass seine Frau es mit dem Rest der Gruppe zum Gipfel geschafft hat. Hannelore Schmatz war die vierte Bergsteigerin der Welt, die den Gipfel des Everest erreichte.
Allerdings war Hannelores Rückweg voller Gefahren. Den überlebenden Gruppenmitgliedern zufolge waren Hannelore und der amerikanische Kletterer Ray Genet – beide starke Kletterer – zu erschöpft, um weiterzumachen. Sie wollten anhalten und ein Biwaklager (einen geschützten Felsvorsprung) errichten, bevor sie ihren Abstieg fortsetzten.
Die Sherpas Sungdare und Ang Jangbu, die bei Hannelore und Genet waren, warnten vor der Entscheidung der Bergsteiger. Sie befanden sich mitten in der sogenannten Todeszone, wo die Bedingungen so gefährlich sind, dass Kletterer dort am stärksten gefährdet sind, zu sterben. Die Sherpas rieten den Kletterern, weiterzumachen, damit sie zum Basislager weiter unten am Berg zurückkehren könnten.
Aber Genet war an seiner Belastungsgrenze angelangt und blieb, was zu seinem Tod durch Unterkühlung führte.
Erschüttert über den Verlust ihres Kameraden beschließen Hannelore und die beiden anderen Sherpas, ihren Abstieg fortzusetzen. Aber es war zu spät – Hannelores Körper begann dem verheerenden Klima zu erliegen. Laut dem Sherpa, der bei ihr war, waren ihre letzten Worte „Wasser, Wasser“, als sie sich hinsetzte, um sich auszuruhen. Sie starb dort, an ihren Rucksack gelehnt.
Nach dem Tod von Hannelore Schmatz war einer der Sherpas bei ihrem Körper geblieben, was zum Verlust eines Fingers und einiger Zehen durch Erfrierungen führte.
Hannelore Schmatz war die erste Frau und die erste Deutsche, die an den Hängen des Everest starb.
Schmatz‘ Leiche dient anderen als schreckliches Zeichen
Nach ihrem tragischen Tod am Mount Everest im Alter von 39 Jahren schrieb ihr Mann Gerhard: „Dennoch kam das Team nach Hause. Aber ich allein ohne meine geliebte Hannelore.“
Hannelores Leiche blieb genau an der Stelle, an der sie ihren letzten Atemzug tat, schrecklich mumifiziert durch die extreme Kälte und den Schnee, direkt auf dem Weg, den viele andere Everest-Besteiger gingen.
Ihr Tod erlangte bei Kletterern Berühmtheit aufgrund des Zustands ihres Körpers, der für Kletterer entlang der Südroute des Berges eingefroren war.
Sie trug immer noch ihre Kletterausrüstung und Kleidung, ihre Augen blieben offen und ihr Haar flatterte im Wind. Andere Kletterer begannen, ihren scheinbar friedlich posierten Körper als „Deutsche Frau“ zu bezeichnen.
Der norwegische Bergsteiger und Expeditionsleiter Arne Næss Jr., der 1985 den Everest erfolgreich bestieg, beschrieb seine Begegnung mit ihrer Leiche:
Ich kann der finsteren Wache nicht entkommen. Ungefähr 100 Meter oberhalb von Lager IV sitzt sie an ihren Rucksack gelehnt, als würde sie eine kurze Pause machen. Eine Frau mit weit geöffneten Augen und wehendem Haar bei jedem Windstoß. Es handelt sich um die Leiche von Hannelore Schmatz, der Frau des Leiters einer deutschen Expedition von 1979. Sie erreichte den Gipfel, starb aber beim Abstieg. Dennoch fühlt es sich an, als würde sie mir mit ihren Augen folgen, während ich vorbeigehe. Ihre Anwesenheit erinnert mich daran, dass wir uns hier unter den Bedingungen des Berges befinden.
Ein Sherpa und ein nepalesischer Polizeiinspektor versuchten 1984, ihre Leiche zu bergen, doch beide Männer stürzten in den Tod. Seit diesem Versuch hat Hannelore Schmatz schließlich den Berg erobert. Ein Windstoß trieb ihren Körper und er stürzte über die Seite der Kangshung-Flanke , wo niemand ihn wiedersehen würde, für immer den Elementen verloren.
Ihr Vermächtnis in der Todeszone des Everest
Schmatz‘ Leiche war bis zu ihrem Verschwinden Teil der Todeszone, wo extrem niedrige Sauerstoffwerte Bergsteigern in 24.000 Fuß Höhe die Atmung rauben. Etwa 150 Leichen bewohnen den Mount Everest , viele davon in der sogenannten Todeszone.
Trotz Schnee und Eis bleibt der Everest hinsichtlich der relativen Luftfeuchtigkeit weitgehend trocken. Die Leichen sind bemerkenswert gut erhalten und dienen als Warnung für jeden, der etwas Dummes versucht. Die berühmteste dieser Leichen – neben der von Hannelore – ist George Mallory , der 1924 erfolglos versuchte, den Gipfel zu erreichen. Bergsteiger fanden seine Leiche 1999, 75 Jahre später.
Schätzungsweise 280 Menschen sind im Laufe der Jahre auf dem Everest gestorben. Bis 2007 erlebte jeder zehnte Mensch, der es wagte, den höchsten Gipfel der Welt zu besteigen, die Geschichte nicht mehr. Tatsächlich ist die Sterblichkeitsrate seit 2007 gestiegen und hat sich aufgrund der häufigeren Fahrten zum Gipfel sogar verschlechtert.
Eine häufige Todesursache am Mount Everest ist Müdigkeit. Kletterer sind einfach zu erschöpft, sei es durch die Anstrengung, den Sauerstoffmangel oder weil sie zu viel Energie verbrauchen, um den Berg wieder hinunterzugehen, sobald sie den Gipfel erreicht haben. Die Müdigkeit führt zu mangelnder Koordination, Verwirrung und Inkohärenz. Das Gehirn kann von innen bluten, was die Situation verschlimmert.
Erschöpfung und möglicherweise Verwirrung führten zum Tod von Hannelore Schmatz. Es war sinnvoller, zum Basislager aufzubrechen, doch irgendwie hatte der erfahrene Kletterer das Gefühl, dass eine Pause die klügere Vorgehensweise sei. Am Ende, in der Todeszone über 24.000 Fuß, gewinnt immer der Berg, wenn man zu schwach ist, um weiterzumachen.